Les récifs coralliens font partie des écosystèmes les plus importants du monde marin. Un grand nombre d’organismes vivent comme des algues, des herbiers, des éponges, des oursins, des calmars, des poulpes, des anémones, des crevettes, des homards, des crabes, des escargots, des vers, des raies, des étoiles. de mer, une grande variété de poissons ... et bien plus encore. Toute cette diversité est rendue possible par le travail d'un petit animal appelé le polype. Des milliers de polypes forment une couche après l'autre de carbonate de calcium (CaCO3) sur une longue période, formant une structure communément appelée corail dur. Chaque corail est une colonie de polypes; Un récif est un ensemble de coraux. Le corail dur est la structure de base de tous les autres organismes faisant partie du récif corallien. Chaque surface et chaque coin d’un récif sain regorge de vie, ce qui en fait une communauté d’organismes sans égal en matière de diversité.
Le polype
Un éventail de coraux. Photo gracieuseté de la NOAA. Les coraux durs (ceux qui forment les récifs) sont également appelés coraux pierreux, scléractines ou hermatypes. La pierre vient du latin petra, qui signifie pierre; scleractineo fait référence à l'ordre Scleractina (du grec Skleros, dur); et hermatypic indique qu'il forme des récifs.
Il existe de nombreuses espèces de coraux durs. Ils peuvent prendre plusieurs formes: par exemple, les coraux ramifiés, les coraux cérébraux, les coraux en forme de doigts ou les cornes de cerf (Acropora) et d’autres poussent sous forme de colonne (Dendrogyre).
Dans les tissus coralliens, certaines algues microscopiques appelées zooxanthelles entretiennent une relation symbiotique avec les polypes: les zooxanthelles leur fournissent de l'oxygène et des nutriments, tandis que le corail leur fournit de l'azote et leur protection. Les zooxanthelles peuvent être blanches, rouges, roses, vertes, bleues, orange ou violettes et sont responsables des célèbres couleurs vibrantes des coraux. Cela tient également au fait que les coraux hermatypiques se trouvent dans des eaux peu profondes (moins de 60 mètres); les algues ont besoin de lumière pour effectuer la photosynthèse et les coraux ne peuvent pas vivre sans elles.
Le récif
Un récif de corail en santé déborde de vie. Photo gracieuseté de la NOAA. Une colonie (ou plus) de corail s'appelle un récif corallien. On les trouve dans les océans tropicaux limpides, car ils ont besoin d’eau d’une température comprise entre 20 et 30 degrés Celsius pour leur survie. Les premiers récifs du monde existaient il y a 500 milliards d'années; La structure actuelle de la Grande Barrière de corail au large des côtes australiennes n’a que 8 000 ans. La plupart des récifs du monde ont été construits sur des surfaces dures, telles que les "ruines" d'un ancien récif ou les rives d'une île submergée.
Les écosystèmes de récifs coralliens sont importants car ils ressemblent aux forêts marines: tout comme les forêts sont les poumons de la terre, les récifs sont les poumons de la mer. Ils éliminent et recyclent le dioxyde de carbone, protègent la terre des tempêtes et des fortes vagues et nous fournissent de nombreux aliments tels que divers types de fruits de mer et de poisson. Ils ont aussi une importance économique en raison de leur attrait pour les touristes.
Actuellement, les récifs du monde sont fortement menacés par le réchauffement climatique, la pollution marine et la surexploitation. Cela se voit clairement avec le blanchissement des coraux - ce qui se produit lorsque les zooxanthelles et les polypes meurent - et la décoloration qui indique des coraux ou des récifs morts ou malades.
