Comme d’autres genres artistiques, il n’est pas facile de définir la littérature. Chaque professeur, philosophe, écrivain, lecteur et même génération a sa propre définition. En fait, ce sont les écrivains qui veulent toujours défier les limites de la littérature.
D'une manière générale, la littérature peut être un ensemble d'œuvres littéraires d'une nation, d'une époque ou d'un genre, comme la littérature française ou la littérature médiévale, mais peut également faire référence à une œuvre particulière.
Qu'est-ce qu'une oeuvre littéraire?
L'une des caractéristiques qui différencient une œuvre littéraire d'autres textes écrits, tels qu'un article de journal ou un manuel d'utilisation, est que les mots servent non seulement à communiquer, mais également à créer un effet esthétique. C'est-à-dire que la littérature est une œuvre d'art, tandis que le manuel du lave-vaisselle ne l'est pas parce que son seul but est la communication.
Une autre définition de la littérature qui correspond au concept de littérature en tant qu’art, vient de Roman Jakobson. Pour le philosophe du formalisme russe et les autres disciples de ce courant de critiques littéraires, la littérature est "une violence organisée contre le langage de tous les jours". Autrement dit, la langue devient étrange de différentes manières et le monde de tous les jours ne semble pas familier. Le poète chilien Vicente Huidobro a poussé cette idée à l'extrême dans son livre Altazor, comme on peut le voir dans ces versets du chant VII: "Lalilá / Rimbibolam lam lam / Uiaya zollonario / lalilá".
Cependant, plusieurs écrivains ont incorporé dans leurs œuvres un langage prosaïque et des images de tous les jours pour explorer et brouiller davantage cette barrière floue entre le littéraire et le piéton. Par exemple, le poète Manuel Vázquez Montalbán utilise le langage d'une publicité pour détergent dans "Poema advertisingitario", et Luis García Montero, quant à lui, a entrecoupé les instructions d'une hôtesse de l'air dans son poème "Le gilet de sauvetage sous votre siège".
Malgré l'inclusion de langage et d'éléments qui ne sont pas traditionnellement associés à la littérature, son utilisation a un but artistique puisqu'elle sert à créer un effet esthétique.
Au-delà des intentions de l'auteur, on pense depuis peu que ce qui détermine si un texte est de la littérature, c'est la réception du public. Le simple fait qu'un auteur ait l'intention d'écrire un texte littéraire ne garantit pas qu'il atteindra cet objectif. Inversement, il y a des œuvres qui n'ont pas été écrites avec une intention artistique, mais peut-être pour divertir ou enseigner, mais qui figurent aujourd'hui dans le canon parce que le public leur a attribué une valeur littéraire.
Ce qui est considéré comme de la littérature varie également selon les générations. Il existe de nombreuses œuvres qui n'étaient pas considérées comme littéraires par leurs premiers lecteurs. Par exemple, El Quichotte Il fut immédiatement un roman divertissant et satirique, mais sa valeur littéraire ne fut découverte que beaucoup plus tard. Les premières éditions critiques de l'ouvrage ne sont pas parues avant les Lumières et ce n'est qu'au romantisme que les critiques lui ont donné une lecture plus profonde et revendiqué sa valeur symbolique. D'autres œuvres tombent dans l'oubli et, si elles ont de la chance, elles seront sauvées au siècle prochain, car les goûts du public changent et, par conséquent, les paramètres de la littérature.
