Copernic, l'un des plus grands astronomes de tous les temps, a contesté la conception géocentrique de l'univers 1400 ans après Ptolémée. L'historien des sciences A.N. Whithead a déclaré: "En 1500, l'Europe en savait moins qu'Archimède, décédé en 212 av. Sa conception héliocentrique supposait une révolution de la connaissance dans le monde entier.
Nicolaus Copernic (1473-1543) est né à Toruń (Thorn en allemand), une petite ville de la Pologne prussienne, mais son oncle, Mgr Luke Watzenrode, a repris ses études et en a fait un modèle de l'homme de la Renaissance.
Ses études couvraient tout et il a passé 14 ans à l'université en Europe. Il a étudié et pratiqué la philosophie, le droit, les mathématiques, la médecine, l'astronomie et le grec.
Une certitude secrète
Son intérêt pour l'astronomie a commencé en Italie, lorsque ses études l'ont amené à réfléchir au système héliocentrique. Et il savait qu'Aristarque de Samos l'avait déjà établi dix-huit siècles plus tôt. Et, malgré sa conviction de la vérité selon laquelle le Soleil était le centre de l'univers, il n'a jamais voulu affronter le paradigme ptolémaïque avant de décider à la fin de ses jours de divulguer son secret.
En Prusse, il exerça les fonctions de médecin et de diplomate. Pendant six ans, jusqu'à la mort de son protecteur, en 1512, il se consacra à décrire son système copernicien de l'univers, qu'il consolidera par la suite.
Copernicus canon
Nommé chanoine de la cathédrale de Frombork (en allemand, Frauenburg) également en Pologne prussienne, il était précis et méticuleux dans ses obligations et gérait efficacement les biens ecclésiastiques, même lorsqu'il devait subir les ravages causés sur ses terres par la guerre du roi de Pologne. contre les chevaliers teutoniques jusqu'à sa fin en 1521.
En 1530, Copernicus avait terminé le manuscrit de De revolutionibus orbium caelestium (Des révolutions des sphères célestes) mais qu'il gardait avec zèle sous clé sans publication sans crainte d'être ridiculisé, de peur d'être présenté comme un hérétique et surtout de savoir ce qui pourrait déclencher une nouvelle idée révolutionnaire après avoir souffert la réforme et la contre-réforme luthérienne autour de lui.
Il a lui-même écrit: "Regardez, tout le monde est entraîné dans la bagarre, jeté dans la frénésie et le carnage ...".
Commentariolus
Cependant, des personnages oubliés avaient fait circuler le manuscrit de Commentariolus, bref traité sur les mouvements célestes où il énumère les sept axions de ses théories, mais sans fournir aucune preuve. Dans cette brochure, on assurait que "tous les corps ne se déplacent pas autour du même centre" ou que "le Soleil est le centre du système planétaire". Peu à peu, ces idées se propagèrent parmi les sages qui reconnaissaient l'autorité de Copernic, mais qui n'avaient rien vu publié.
Sa théorie n'abandonnait pas la perfection des orbites circulaires et uniformes de l'astronomie ancienne et montrait en gros que le Soleil était le centre autour duquel tournaient les planètes alors connues: Mercure, Vénus, Terre et Lune, Mars, Jupiter et Saturne Mais pas les étoiles, qui étaient des objets fixes et lointains.
Comme Arthur Koestler l'explique dans son livre Les somnambules (1959): "Il a joui d'une certaine renommée ou notoriété parmi les sages pendant quelque chose de plus de 30 ans sans avoir rien donné à la presse, sans avoir enseigné dans une université ni eu de disciples.
C'est un cas unique en science. Le système copernicien se répandait en fait par évaporation ou par osmose ".
La rencontre avec Rheticus
Pour l’histoire des sciences, la rencontre avec le jeune astronome protestant Rheticus a été fondamentale. Après d'innombrables discussions, Rheticus convainc le vieux maître de publier son travail, mais il n'accepte pas sous son propre nom, mais ce devrait être le jeune homme qui l'a publié, soulignant que les travaux sont en réalité dus à un maître inconnu qui appelle Maître précepteur dans ces conditions, le Narratio Prima (Première narration).
Après cette première approche du nouveau paradigme héliocentrique, Copernicus fut appelé de toute l'Europe à publier ses observations. Enfin, Rheticus a pu préparer le manuscrit pour impression. Mais la santé de Copernicus a tellement décliné qu'il n'a pas reçu le premier exemplaire de son travail. De revolutionibus orbium caelestium (Depuis les révolutions des sphères célestes) jusqu'à ce qu'il se trouve sur son lit de mort qui est venu le 24 mai 1543 dans la même tour de la cathédrale de Frombork dans laquelle il vivait depuis 30 ans.
Ce qui est amusant, c’est que c’est l’un des ouvrages fondamentaux de l’histoire de la science qui a été le moins lu, en raison de l’illisibilité qu’il présente au profane. Mais les conclusions ne peuvent être ignorées par les milieux universitaires. Cela simplifiait le système ptolémaïque et faisait disparaître le problème des mouvements rétrogrades des planètes, plaçant simplement le Soleil au centre de l'univers.
Livre interdit
Malgré tout, ce n’est qu’au XVIIe siècle avec Kepler et Galilée que la révolution copernicienne s’est consolidée.En fait, l'église n'avait aucune capacité de réaction et ce n'est qu'en 1616, soixante-trois ans après la publication de "the revolutions", qu'elle fut incluse dans l'index des livres interdits.
"Comment était-il possible que la théorie copernicienne imparfaite et contradictoire elle-même, contenue dans un livre illisible et non lu, rejetée à son époque, soit à l'origine, une siècle plus tard, d'une nouvelle philosophie transformant le monde?", Demande Koestler.
