Alfred Nobel, l'inventeur de la dynamite, mena une vie solitaire consacré presque exclusivement à ses inventions, qui représentaient plus de 300 brevets. À sa mort, en 1896, la surprise fut grande en Suède quand on sut qu’il avait stipulé dans son testament des prix dans les catégories suivantes: chimie, physique, littérature, médecine et paix. Depuis 1901, ces prix sont décernés chaque année à des personnes qui ont obtenu des résultats impressionnants dans leur domaine de travail et représentent peut-être la reconnaissance intellectuelle la plus prestigieuse qui puisse être reçue.
Bien que plusieurs citoyens latino-américains se soient vu attribuer le prix dans les catégories médecine, chimie et paix, le plus grand nombre de récompenses a été attribué dans le domaine de la littérature. Ce sont les 6 écrivains qui ont reçu ce prix.