Après le défi de Kennedy, la course à l'espace est devenue une course pour atteindre la Lune. Après les succès remportés par les programmes Sputnik et Vostok, l’Union soviétique a réagi en lançant d’abord le programme Voskhod (Breaking Dawn), puis le Soyouz.
Le programme spatial des États-Unis
Pour leur part, les États-Unis ont concentré leurs énergies technologiques sur le défi lunaire. Le projet Mercury a été suivi du programme Gemini et enfin de l’Apollo, qui permettrait de placer un homme sur la Lune.
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Les programmes Soyouz et Apollo seront logés dans une autre entrée.
Le programme Voskhod
Image historique de l'astronaute John H. Glenn, le 20 février 1962, sur le point de devenir le premier Américain à orbiter sur la Terre, prise par une caméra à bord du vaisseau spatial Mercury 6. NASA Le premier programme orbital américain habité s'appelait Mercure. Il a duré 4 ans et 8 mois de 1958 à 1963. Les objectifs visés ont été atteints: mettre le premier Américain en orbite et le faire revenir avec la capsule.
Ce n'était pas un projet très chanceux. Sur les 5 vols suborbitaux, deux se sont soldés par un échec, en plus des deux autres annulés. Les vols orbitaux qui ont réussi à mettre John Glenn en orbite le 20 février ont été couronnés de succès, bien que deux ans plus tard que prévu.
Le programme Gemini
Reconstitution d'une capsule Gemini en 1965. James Vaughan / Creative Commons License Le déficit Mercury devait céder la place à un programme plus vaste dans le but de placer deux astronautes dans l'espace. Il s’appelait Gémeaux et sa route était courte mais intense. Leur objectif: prouver qu'un équipage pouvait rester dans l'espace assez longtemps pour atteindre la Lune et y revenir.
De son côté, le projet Gemini annoncé en janvier 1962 a permis à la NASA de préparer son expédition vers la Lune. Gemini a été développé avec des navires pour deux personnes avec de nombreuses améliorations techniques par rapport au Mercury. Pour son impulsion, un missile modifié Titan II a été utilisé comme une navette.
Entre mars 1965 et novembre 1966, 10 missions Gemini ont été lancées et ont permis de répéter:
- vols spatiaux avec deux membres d'équipage jusqu'à deux semaines
- tester les techniques de manoeuvre d'alignement et de couplage des navires en orbite
- pratiquer l'activité EVA (extra véhiculaire). Plus de deux mois après les Russes, le 3 juin 1965, l'astronaute de la NASA, Edward White II, traversa l'espace pendant 22 minutes, nous laissant des images qui faisaient rêver le monde.
- le plus long temps passé en orbite a été atteint (13 jours et 18 heures)
- a été étudié pour la première fois avec une gravité artificielle en orbite (Gemini 11)
- Pour la première fois, une formation de deux véhicules en orbite reliés par un câble a été réalisée (Gemini 10).
